Normalmente, sería absurdo pensar en un estadounidense como papa. Pero en este cónclave, un monje agustino nacido en Chicago, que ha pasado la mayor parte de su vida fuera de Estados Unidos, merece una seria consideración.

El cardenal Robert Prevost, de 69 años, dirige la influyente Congregación para los Obispos del Vaticano, la oficina que asesora al Papa en el nombramiento de obispos en todo el mundo.

El cardenal Robert Francis Prevost, ahora conocido como el papa León XIV, es el primer papa estadounidense. Este hombre de 69 años, originario de Chicago, es reconocido como un líder con experiencia global. Dedicó gran parte de su carrera como misionero en Sudamérica y, recientemente, dirigió una importante oficina del Vaticano para el nombramiento de obispos. Su elección representa una continuidad con el papado del difunto papa Francisco, y se espera que continúe las reformas de la Iglesia impulsadas por Francisco, así como su enfoque en la pobreza y la marginación.

1. Esto es lo que más debería saber sobre el nuevo pontífice estadounidense: Fue el “menos estadounidense” de los cardenales estadounidenses: Prevost nació en Chicago. Pero dentro del Vaticano, donde finalmente vivió y trabajó, era considerado el “menos estadounidense” de los cardenales estadounidenses.

2. El papa Francisco lo tenía en alta estima: El difunto pontífice “lo respetaba y tenía en muy alta estima”, según Christopher Lamb, corresponsal de CNN en el Vaticano. “Claramente, el papa Francisco vio algo en él: lo vio como un líder capaz”.

3. Es miembro de la Orden de los Agustinos: Leo es miembro de la Orden religiosa de los Agustinos, que está extendida por todo el mundo. Dirigió la Orden durante más de una década como su prior general.

4. Cuenta con una sólida experiencia de liderazgo: Francisco nombró a Prevost prefecto del Dicasterio para los Obispos, encargado de evaluar a los candidatos a obispos y recomendar nuevos nombramientos. También fue presidente de la Pontificia Comisión para América Latina.

5. Tiene un enfoque misionero: «Sigo considerándome misionero. Mi vocación, como la de todo cristiano, es ser misionero, proclamar el Evangelio dondequiera que uno esté», declaró Prevost en una entrevista con Vatican News poco después de asumir su cargo de liderazgo en Roma.

Mientras los cardenales se han reunido tras la muerte del papa Francisco, la figura de Prevost parece estar en ascenso, ya que la candidatura del cardenal Pietro Parolin parece estar en apuros. Prevost podría convertirse en el candidato ideal para quienes buscan una figura de la curia que no sea Parolin, después de que la deslucida homilía del secretario de Estado del Vaticano el domingo suscitara preocupación por una posible falta de carisma. Algunos cardenales ya tenían en la mira a Prevost debido a su experiencia global. Si bien es estadounidense de nacimiento, solo ha pasado un tercio de su vida en Estados Unidos, pasando gran parte del resto en Europa y Latinoamérica. Lleva solo dos años en el cargo, sucediendo al cardenal canadiense Marc Ouellet, quien ocupó el cargo durante 15 años y contribuyó a dejar una huella conservadora en la jerarquía católica. “A menudo nos preocupa enseñar la doctrina, pero corremos el riesgo de olvidar que nuestro primer deber es comunicar la belleza y la alegría de conocer a Jesús”, declaró Prevost a Vatican News, el portal de noticias de la Santa Sede, en una de sus pocas entrevistas. Fue una clara señal de que la situación estaba cambiando hacia una nueva dirección pastoral y de que una oficina que antes se preocupaba por usar la doctrina como prueba de fuego estaba reequilibrando sus prioridades al identificar candidatos al episcopado. Al igual que el papa Francisco, Prevost estaba interesado en seleccionar obispos potenciales que adoptaran un enfoque de “primero los pastores” para el liderazgo de la iglesia. Nacido en Chicago en 1955, Prevost posee títulos de la Universidad de Villanova en Pensilvania, la Unión Teológica Católica en Chicago y la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino en Roma. En 1985, Prevost se unió a la misión agustiniana en Perú, formando parte de la orden religiosa inspirada en san Agustín que busca encontrar un equilibrio entre “amor y aprendizaje”. Los frailes agustinos llevan vidas semimonásticas y se dedican a diversas actividades, como la educación o el trabajo penitenciario. A los 30 años, Prevost fue a trabajar a Perú, donde sirvió hasta 1999, con una breve estadía en Chicago en 1987 para trabajar como pastor de vocaciones y director de misiones de su provincia agustiniana.

Durante sus primeros años en Perú, Prevost desempeñó diversas funciones, incluyendo la docencia en el seminario diocesano, el servicio como juez en un tribunal eclesiástico y la dirección de una parroquia en las afueras de la ciudad de Trujillo. En 1999, Prevost fue elegido jefe de la provincia de los Agustinos, con sede en Chicago. Posteriormente, en 2001, fue nombrado prior general de la orden mundial, cargo que dirigió hasta 2013. Durante ese tiempo, residió en Roma, pero pasó la mayor parte de su tiempo viajando y volando, visitando los casi 50 países donde la orden agustiniana está presente. En 2014, Francisco lo envió de regreso al campo misionero, nombrándolo obispo de Chiclayo, en el norte de Perú, donde sirvió hasta que el Papa lo llamó nuevamente a Roma para servicio de tiempo completo en la Curia Romana en 2023. Aquí en Roma, Prevost goza de una reputación de laboriosidad, dedicando tanto tiempo a trabajar para identificar nuevos obispos como a lidiar con casos problemáticos, como el del obispo Joseph Strickland, quien fue jefe de la Diócesis de Tyler, Texas, hasta que fue destituido de su cargo en 2023. Prevost aporta experiencia pastoral en las periferias con experiencia en navegar por las complejidades del gobierno central de la iglesia, una combinación poco común para quienes buscan un posible Papa que comparta las prioridades de Francisco con una mayor priorización en el gobierno.