Es necesario agacharse para pasar por debajo de algunos de los techos bajos en Golden Dome Cave, pero la experiencia vale la pena. Caminando a través de los antiguos escombros de lava, con una linterna en la mano, los visitantes de la cueva atraviesan una serie de pasajes hasta llegar a la cúpula, pintada con láminas de oro.

Al menos, así es como se ve: estilo catedral y opulento. Pero, como explicarán los guardaparques del Monumento Nacional Lava Beds en Tulelake, California, nadie ha usado pintura.

Lo que realmente sucede es que una colonia de bacterias, un tipo de actinomiceto combinado con otros 13 filos de bacterias, cubre las superficies superiores de la cueva. Estos microorganismos viven sin ver nunca el sol, son de color amarillento y son hidrofóbicos, lo que significa que el agua se acumula sobre ellos. El resultado, para los ojos humanos, es un destello dorado luminoso, una combinación mágica de bacterias, agua y luz. Y aunque otras cuevas en el Monumento Nacional Lava Beds también contienen esa deslumbrante combinación, la forma única de Golden Dome Cave hace que el brillo metálico sea especialmente impresionante.

Mientras que los visitantes que pasean por las cuevas probablemente noten el llamativo color, los científicos han notado algo más. Un guardaparques explicó recientemente en una visita guiada que la NASA se ha interesado en las bacterias de las cuevas porque la colonia puede ser similar a los microorganismos que podrían sobrevivir en Marte. Como explica un representante del monumento, los microbios son la forma de vida más antigua de la Tierra, y estudiarlos podría proporcionar información útil para los científicos de la NASA en su búsqueda de un planeta análogo al nuestro.

El equipo de investigación de la NASA utilizará dos métodos diferentes para estudiar las bacterias: difracción de rayos X para determinar la composición mineral y análisis de ADN para determinar la composición bacteriana. Sin embargo, la investigación requiere maniobras cuidadosas: las diminutas criaturas son tan delicadas que si un visitante de la cueva simplemente toca un punto en el tapete, como se llama la colonia, esas bacterias pueden tardar 40 años en sanar.

Pero Golden Dome es solo una de las más de 20 cuevas para explorar en el Monumento Nacional Lava Beds. Cada cueva se clasifica según su dificultad (menos desafiante, moderadamente desafiante y más desafiante), según la suavidad o irregularidad de las rocas, si uno tiene que agacharse o no para pasar y algunos otros factores. (Golden Dome está etiquetado como moderadamente desafiante). Otro punto destacado del área es Skull Cave, calificado como uno de los más fáciles de explorar. Los visitantes tienen mucho más espacio aquí que en algunas de las otras cuevas de lava, y el techo extremadamente alto significa que aquellos que caminan pueden estar completamente erguidos. La cueva lleva el nombre de los dos esqueletos humanos que una vez se descubrieron en el interior junto con los huesos de varios animales, incluido el borrego cimarrón.

El Servicio de Parques Nacionales ofrece visitas guiadas gratuitas a las cuevas, pero los visitantes pueden hacer espeleología por su cuenta, en cualquier momento que lo deseen, incluso en medio de la noche.

A pesar de los “lechos” en su nombre, el sitio es en realidad una colección de cuevas en forma de tubo formadas hace 10,500 a 65,000 años, después de que un volcán ahora llamado Medicine Lake explotara varias veces. Cuando la lava basáltica fundida fluyó cuesta abajo, se enfrió y solidificó primero en las superficies exteriores, formando una serie de tubos. Una vez que cesó la erupción y se drenó el interior de cada tubo nuevo, partes del interior del tubo se agrietaron y colapsaron. Esto creó aberturas hacia el exterior, por las que aún podemos escalar, decenas de miles de años después.

Los visitantes también pueden ver dos tipos de arte rupestre en Lava Beds: petroglifos tallados y pictografías pintadas. Como explica el Servicio de Parques Nacionales, estas imágenes están todas “en el territorio tradicional del pueblo Modoc y sus ancestros o depredadores”. (Algunos Modocs todavía vienen a su tierra ancestral cerca de las cuevas como parte de prácticas espirituales, ya que el lugar sigue siendo un paisaje sagrado para ellos).

Algunas de las pictografías, que son negras, blancas y ocasionalmente rojas, se han desvanecido un poco con el tiempo, pero para ser justos, son antiguas: las que los científicos han podido fechar tienen una antigüedad de 1500 años. Muchas de estas pictografías aparecen en las entradas de las cuevas. Los grabados rupestres, algunos de los cuales pueden tener una antigüedad de 6000 años, son en gran parte geométricos, lo cual es un poco inusual en comparación con el arte rupestre en otras áreas de Occidente, que con mayor frecuencia representa a personas y animales.

“Con más de 5000 tallas individuales”, escribe NPS, “este sitio es una de las representaciones más extensas del arte rupestre de los indios americanos en California; es posible que docenas o incluso cientos de generaciones de artistas remaran en canoas, palos afilados o piedras. en mano, para dejar su marca aquí en la suave toba volcánica.”

Mientras tanto, esos microbios dorados y húmedos pueden enseñarle a la NASA sobre nuestros orígenes y llevarnos a descubrimientos planetarios mucho más allá de las antiguas cuevas.