Partes de Alberta son bibliotecas de la historia de la Tierra, tesoros ocultos de fósiles de animales que vivieron hace millones de años. Pero a veces, se encuentra una gema especialmente rara.

En Dinosaur Cold Case , un documental de La naturaleza de las cosas , nos encontramos con el notable dinosaurio conocido como Borealopelta , conservado en 3D alucinante.

Los paleontólogos están resolviendo el misterio de qué lo mató, cómo llegó al fondo de un mar prehistórico y cómo se conservó tan perfectamente.

El descubrimiento accidental de un dinosaurio increíble

En marzo de 2011, Shawn Funk, un operador de palas en la mina de arenas petrolíferas Millennium de Suncor Energy al norte de Fort McMurray, Alta., estaba excavando en un gran banco cuando, sin darse cuenta, tropezó con el fósil de dinosaurio más antiguo de Alberta y uno de los fósiles de dinosaurio mejor conservados. Alguna vez encontrado.

“De inmediato supimos que iba a ser algo bueno”, dice Don Henderson, curador de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Alta. “Pero no teníamos idea de lo bueno que iba a ser”.

Después de llevar el fósil al museo, Don y su equipo se pusieron a trabajar para resolver el misterio de 110 millones de años. 

La vida y la época de Borealopelta

Seis años después de su hallazgo, el misterioso dinosaurio fue declarado una nueva especie para la ciencia y se le dio un nombre propio: Borealopelta markmitchelli. “ Borealopelta ” significa “escudo del norte”, y el nombre de su especie es un guiño a Mark Mitchell, el técnico del Museo Royal Tyrrell que pasó 7.000 horas luchando por cada milímetro mientras liberaba al dinosaurio de la roca en la que se encontraba.

El espécimen de aproximadamente cinco metros y medio de largo se conservó tan perfectamente que los investigadores pudieron observar el rostro de un dinosaurio real que vivió en una época en la que América del Norte era un lugar muy diferente.

Borealopelta estaba construido como un tanque y cubierto con una armadura gruesa, especialmente alrededor de su cuello, lo que indica que necesitaba protección contra los depredadores.

En sus hombros, un enorme pico de 51 centímetros de largo se extendía a ambos lados. Al principio, se pensó que estas armas podrían haber sido utilizadas para luchar contra otras Borealopeltas , pero Victoria Arbor , curadora de paleontología en el Royal BC Museum, cree que podrían haber sido utilizadas tanto para el amor como para la guerra. “Cuando ves algo como un pico enorme”, dice Arbour, “eso podría ser una señal para los compañeros de que gozas de buena salud”. Las enormes púas de los hombros de Borealopelta podrían haber actuado como los cuernos de un toro o los colmillos de un elefante, que se usan en defensa cuando es necesario, pero también son un indicador de estatus y fuerza.

Muchas de las placas de armadura fosilizadas poseían una vaina de queratina (el mismo material que nuestras uñas) con una película delgada que permitía a los investigadores adivinar el color de Borealopelta .

“Se descubrió que al menos un componente del color de Borealopelta era este marrón rojizo”, dice Caleb Brown, curador del Museo Royal Tyrrell. “El pigmento parecía estar concentrado en la espalda del animal y no en el vientre, y esto es consistente con esta idea de contrasombreado”.

El contrasombreado permite que los animales se mezclen con su entorno y se escondan de los depredadores de ojos agudos.

Aunque algunos investigadores cuestionan si la coloración fue solo una anomalía de la fosilización , si Borealopelta , un animal de casi 1.300 kilogramos, requirió camuflaje, debe haber tenido algunos depredadores aterradores.

El dinosaurio aterrador de la época, hace 110 millones de años, era Acrocanthosaurus, una máquina de matar que gobernó el Cretácico mucho antes de que aparecieran en escena depredadores más conocidos como el T. rex.

¿Pudo haber sido un ataque de un Acrocanthosaurus la causa de la muerte de Borealopelta ? En una prueba simulada, los investigadores encontraron que la mordedura de Acrocanthosaurus habría causado un daño grave a Borealopelta , y probablemente era uno de sus principales depredadores. Pero este espécimen en particular fue encontrado en tan perfectas condiciones, sin signos de trauma, que debe haber muerto de otra manera…

La última comida de Dino puede ser la clave de su misteriosa muerte

Después de estudiar el lugar donde se encontró el fósil, el equipo determinó que Borealopelta probablemente se detuvo boca arriba en el fondo de un mar prehistórico. En un hallazgo extremadamente raro, el contenido del estómago de Borealopelta se conservó junto con su cuerpo, proporcionando una pista importante sobre cómo llegó allí.

El paleobotánico David Greenwood examinó la última comida fosilizada milagrosamente de Borealopelta y descubrió ramitas y helechos. Increíblemente, las ramitas parecían estar en pleno crecimiento, lo que indica que se las comieron durante la temporada de lluvias, cuando las tormentas extremas y las inundaciones repentinas habrían sido un problema real. En las llanuras costeras donde vivía Borealopelta , un rápido aumento en el nivel del agua podría haberlo tomado por sorpresa, y Borealopelta no fue construido para nadar.

Borealopelta se conserva con un detalle increíble

Si Borealopelta se ahogó en un torrente que se lo llevó, ¿cómo llegó a posarse boca abajo en el fondo del mar?

Henderson y Brown volvieron a los registros para ver la posición en la que se encontraron otros fósiles de dinosaurios acorazados en Alberta y descubrieron que alrededor del 70 por ciento de estos dinosaurios también se encontraron boca arriba.

“A medida que [ Borealopelta ] comenzó a pudrirse”, razona Brown, “los gases se acumularon dentro de la cavidad del cuerpo”. En el agua, el resto era simple física. “Ese cuerpo hinchado, con el vientre blando y la espalda densa, hace que se dé la vuelta”, dice Henderson. “Sus brazos y piernas [habrían estado] sobresaliendo en el aire”.

Con sus extremidades rígidas actuando como velas, Borealopelta habría atrapado el viento y literalmente navegado hacia el mar, viajando un largo camino en aguas abiertas. Luego, dice Henderson, “hace estallar… y cae como una piedra”. Borealopelta habría golpeado el fondo del mar con fuerza, enterrándose en el sedimento que fue perturbado por el impacto, clave para la increíble conservación del fósil.

A través de una reacción química, este sedimento habría formado un hormigón natural, conservando el cuerpo dentro de su propio sarcófago. Henderson y Brown sospechan que así es como se protegió a Borealopelta de una inmensa presión y descomposición.

A salvo dentro de esta cápsula del tiempo natural, el nodosaurio esperó 110 millones de años hasta que un fatídico día, un minero en Alberta se encontró con un hallazgo milagroso y se desenterraron los misterios de Borealopelta .

Ve El caso sin resolver de los dinosaurios sobre La naturaleza de las cosas .